Ptasia grypa jest wirusową chorobą ptaków (w tym drobiu) wywoływaną przez kilka szczepów wirusa grypy.

Za obecną epidemię odpowiedzialny jest szczep H5N1. Poprzednie zachorowania ludzi spowodowane były przez inne szczepy: H7N7 (w Hong Kongu w lutym 2003 roku) i H9N2 (w 1999 roku także w Hong Kongu). Każdy z tych szczepów charakteryzuje się inną zjadliwością i zdolnością wywoływania infekcji.
Jak dotąd najniebezpieczniejszy okazał się typ H5N1, który spowodował od grudnia 2004 roku do dzisiaj 74 przypadki zachorowania ludzi, z czego 29 przypadków śmiertelnych.

Wirus ptasiej grypy jest wirusem bardzo specyficznym i przenosi się głównie wśród ptaków, rzadko może zainfekować świnie. W specyficznych warunkach może jednak dojść do pokonania bariery gatunkowej i zainfekowania człowieka, co miało miejsce właśnie w aktualnej epidemii. Jak dotąd większość przypadków zakażenia miała miejsce w czterech krajach: Wietnamie, Tajlandii, Kambodży i Indonezji. Zakażone osoby pracowały bezpośrednio z chorymi ptakami.

Wirus nie przenosi się łatwo na człowieka, nie grozi nam zatem epidemia na taką skalę, jaka ma miejsce wśród ptaków. Nie udowodniono także, że wirus przenosi się z człowieka na człowieka. Wszelkie dotychczasowe doniesienia w tej sprawie mają bardzo słabe podstawy, najczęściej są to artykuły w tzw. prasie brukowej. Należy jednak zachować ostrożność, ponieważ nie zbadano jeszcze wszystkich dróg zakażenia, oraz możliwości mutacji wirusa w organizmach zakażonych ludzi.